Солнцестояние — один из двух дней в году, когда высота солнца над горизонтом в полдень минимальна или максимальна. В году два солнцестояния — зимнее и летнее. В день зимнего солнцестояния солнце поднимается на наименьшую высоту над горизонтом.
В северном полушарии зимнее солнцестояние происходит 21 или 22 декабря, и тогда наблюдается самый короткий день и самая длинная ночь. Момент солнцестояния ежегодно сдвигается, так как продолжительность солнечного года не совпадает с календарным временем.
В 2014 году 21 декабря в 23 часа 3 минуты по Гринвичу (22 декабря в 3 часа 3 минуты по московскому времени) Солнце максимально опустится в южное полушарие, и наступит астрономическая зима. Долгота светового дня на широте Москвы составит 6 часов 56 минут. Солнце пересекает 18 часовой меридиан и начинает подниматься вверх по эклиптике. Это означает, что после пересечения небесного экватора, светило начнет путь к весеннему равноденствию.
Во время зимнего солнцестояния солнце выше широты 66,5 градусов вообще не восходит — лишь сумерки в этих широтах говорят о том, что оно находится где-то под горизонтом. На Северном полюсе Земли не видно не только Солнца, но и сумерек, и местонахождение светила можно узнать лишь по созвездиям. 21 декабря солнце пересекает 18 часовой меридиан и начинает подниматься вверх по эклиптике, начиная путь к весеннему равноденствию, когда оно пересечет небесный экватор.
День зимнего солнцестояния был замечен издревле. Так, в русском фольклоре этому дню посвящена пословица: солнце — на лето, зима — на мороз. Теперь день будет постепенно прибавляться, а ночь — сокращаться. По зимнему солнцестоянию судили о будущем урожае. В старину 21 декабря замечали: иней на деревьях — к богатому урожаю зерна.
В XVI веке на Руси с днем зимнего солнцестояния был связан интересный обряд. К царю на поклон приходил звонарный староста московского собора, который отвечал за бой часов. Он докладывал, что отныне солнце повернуло на лето, день прибавляется, а ночь сокращается. За эту радостную весть царь жаловал старосту деньгами.
У древних славян в день зимнего солнцестояния праздновался языческий Новый год, он связывался с божеством Колядой. Главным атрибутом празднества был костер, изображающий и призывающий свет солнца, которое после самой долгой ночи в году должно было подниматься все выше и выше. Ритуальный новогодний пирог — каравай — по форме тоже напоминал солнце.
В Европе в эти дни начинался 12-дневный цикл языческих празднеств, посвященных зимнему солнцестоянию, знаменовавшему начало новой жизни и обновление природы.
В день зимнего солнцестояния в Шотландии был обычай запускать солнечное колесо — «cолнцеворот». Бочку обмазывали горящей смолой и пускали вниз по улице. Колесо — символ солнца, спицы колеса напоминали лучи, вращение спиц при движении делало колесо живым и похожим на светило.
Зимнее солнцестояние раньше всех других сезонов было определено в Китае (в китайском календаре 24 сезона). В древнем Китае считали, что с этого времени поднимается мужская сила природы и начинается новый цикл. День зимнего солнцестояния считался счастливым днем, достойным празднования. В этот день все — от императора до простолюдина — уходили в отпуск.
Армия приводилась в состояние ожидания приказов, закрывались пограничные крепости и торговые лавки, люди ходили друг к другу в гости, дарили друг другу подарки.
Китайцы приносили жертвоприношения богу Неба и предкам, а также ели кашу из фасоли и клейкого риса, чтобы обезопасить себя от злых духов и болезней. До сих пор день зимнего солнцестояния считается одним из традиционных китайских праздников.
В Индии день зимнего солнцестояния — Санкранти — отмечается в индуистских и сикхских общинах, где в ночь накануне торжества зажигаются костры, жар которых символизирует тепло солнца, начинающего согревать землю после зимних холодов.

По материалам: National Explorer